L'invention de la guitare électrique et la saga de l'Esquire et de la Telecaster : l'histoire complète

Si la Stratocaster est la guitare la plus copiée de tous les temps, la Telecaster est la guitare qui a tout inventé. C'était la première guitare à corps solide produite en série au monde, et après 75 ans, elle est restée pratiquement inchangée. Mais son histoire est pleine d'accidents, de procès, de corps en pin peints en noir et de câblages insensés.

1. Avant Leo : pourquoi la guitare électrique est née

Dans les années 1920, dans les big bands, la guitare acoustique ne pouvait pas être entendue. Pour être entendue par-dessus les cuivres et la batterie, elle devait être amplifiée.

Le premier à vraiment réussir a été George Beauchamp avec l'ingénieur Adolph Rickenbacker. Au début des années 1930, ils ont créé la première guitare électrique fonctionnelle, la lap-steel "Frying Pan", nommée ainsi pour sa forme de poêle. Le brevet a été officiellement accordé le 10 août 1937.

Ensuite sont venus Lloyd Loar pour Gibson, la Gibson ES-150 en 1936, et Les Paul qui, en 1941, a scié une Epiphone en deux dans son garage pour créer "The Log". Mais la vraie révolution est venue d'un homme qui ne savait pas jouer une seule note.

2. Leo Fender et le premier prototype

Leo Fender réparait des radios à Fullerton, en Californie. Son associé George Fullerton a conçu la forme iconique à une seule échancrure. L'idée de Leo était radicale : une guitare électrique qui était électrique dès l'origine, sans manipulation acoustique du son.

Le premier prototype en 1949 était presque embarrassant :

• Corps en pin, et non en frêne
• Manche en érable d'une seule pièce sans touche séparée et sans truss rod
• Tête "Snakehead" avec 3 mécaniques par côté, comme ses lap-steels
• Un seul micro lap-steel Champion et un chevalet à 3 selles
• Une plaque de protection qui ne s'étendait pas sous les cordes et des commandes sur une plaque inclinée

À l'hiver 1949/50, le design a été affiné : tête avec 6 mécaniques d'un côté inspirée d'un design croate, largeur du sillet réduite à 1 5/8", ajout d'un sélecteur 3 positions, et plaque de commande montée parallèlement aux cordes.

3. 1950-1951 : Esquire, Broadcaster, Nocaster, Telecaster

Mars 1950 : Esquire. La version à un seul micro entre en production. Ce fut la première guitare électrique à corps plein commercialisée par Fender, faisant ses débuts dans le catalogue RTEC de Don Randall. Prix : 139,50 $ au 49e salon NAMM de juillet 1950.

Ces premières Esquires blondes couleur caramel sont largement considérées comme certaines des meilleures Fenders jamais construites.

Curiosité fondamentale : les toutes premières Esquires étaient en pin et peintes en noir opaque pour masquer le veinage peu attrayant du bois. Ce n'est que plus tard que Fender est passé au frêne avec une laque blonde semi-transparente qui a fané au fil des ans pour devenir "caramel".

Mai-juin 1950 : Broadcaster. La version à deux micros est ajoutée.

La toute première version de la Fender Tele était l'Esquire à un seul micro, sortie en 1950. Une version à deux micros, baptisée Broadcaster, a remplacé l'Esquire quelques mois plus tard.

Gretsch, qui avait déjà une ligne de batteries appelée Broadkaster, a envoyé une mise en demeure.

Le nom Fender Broadcaster a rapidement suscité une plainte pour violation de marque de la part de Gretsch.

Fender a dû retirer le nom du décalcomanie. Pendant environ 9 mois, entre fin 1950 et août 1951, les guitares ont été expédiées avec uniquement le logo FENDER, sans nom de modèle. Ce sont les fameuses Nocasters. Seulement environ 500 exemplaires ont été produits.

En août 1951, elle est officiellement devenue la Telecaster, un hommage à la télévision.

4. Évolution des spécifications : l'ère Blackguard 1950-1954

• 1950 : corps en pin / frêne massif d'une épaisseur de 1,75 pouce, manche en érable d'une seule pièce sans truss rod, pickguard en bakélite noire monocouche avec 5 vis, selles en laiton, finition blonde.
• Fin 1950 : le truss rod arrive. Développé par Fred Fullerton.
  
• 1952 : les vis à tête fendue commencent à être remplacées par des vis cruciformes.
  
• 1954 : fin de l'ère Blackguard. La finition s'éclaircit en blonde cassée, le pickguard passe en ABS blanc monocouche, les selles passent du laiton à l'acier.
• 1959 : le pickguard à 3 plis et 5 vis devient un modèle à 3 plis et 8 vis.

5. Les câblages : la partie la plus folle

A) 1950 - mai 1952 : le circuit Blend / câblage Broadcaster
 C'est le tout premier câblage Tele. Il n'y a pas de réel contrôle de tonalité. Le deuxième potentiomètre agissait comme un contrôle de blend ou de panoramique entre les deux micros, activé uniquement avec le sélecteur 3 positions en position arrière. Il a été utilisé sur toutes les Nocasters.

B) Mi-1952 - Fin 1967 : Le circuit sombre
 Sur la suggestion du guitariste de Western Swing Bill Carson, Leo l'a modifié.

• Position #1 : micro de chevalet seul avec contrôle de tonalité activé.
• Position #2 : micro manche seul avec contrôle de tonalité activé.
• Position #3 : micro manche seul avec un préréglage grave et sans contrôle de tonalité supplémentaire.

C'est la fameuse position "sombre". Un son d'orgue préréglé très sombre que Leo pensait inspirer les guitaristes à jouer des lignes de basse.

Évolution interne :

• Jusqu'à fin 1952 : condensateur préréglé 0,05 µF
• À partir de fin 1952 : devient 0,1 µF, encore plus grave - "circuit sombre 2e génération"
• Jusqu'en 1961 : condensateurs papier-cire Cornell Dubilier 150 V
• À partir de 1961 : condensateurs céramique "red dime" et "orange dime" 50 V
• Potentiomètres toujours 250k audio, mais la marque variait : Stackpole, Centralab, CTS.

C) À partir de 1967 : le câblage moderne
 Enfin, le câblage que nous utilisons aujourd'hui : chevalet, chevalet+manche en parallèle, manche. Avec le contrôle de tonalité complet sur toutes les positions.

D) Le câblage Esquire
 Bien que prévu pour deux micros, il offre 3 sons différents sur le même micro chevalet : tonalité contournée, tonalité active, et tonalité avec un condensateur sombre fixe.

6. Le chevalet : de 3 à 6 selles

La Fender Telecaster vintage avait un chevalet unique à 3 selles. Ce chevalet offrait trois "selles" pour que les six cordes soient enfilées par paires.

Trois barillets en laiton, hauteur et intonation réglables uniquement par paires. Ce fut un énorme pas en avant en 1950, lorsque les jeux de cordes les plus légers étaient .012-.054.

Chronologie :

• 1950-1958 : Seulement 3 selles, cordes traversant le corps.
  
• 1958-1959 : Brève expérience avec des chevalets "top-loader".
  
• 1968 : La Thinline garde encore 3 selles.
• 1972 : Le tournant. La nouvelle Thinline et la Deluxe introduisent un chevalet avec 6 selles réglables individuellement. Ce fut la première six-cordes de Fender avec des micros humbucking et la première Tele avec six selles de chevalet réglables.

Aujourd'hui, le débat est sans fin : 3 selles ont plus de twang et une masse partagée plus importante, 6 selles offrent une intonation parfaite.

7. Les Teles auxquelles vous ne vous attendiez pas : Custom, Thinline, Deluxe

Telecaster Custom originale - Mi-1959 :

Catalogue : « La nouvelle Telecaster Custom à double micro et l'Esquire Custom à micro simple offrent toutes les excellentes caractéristiques de jeu et de conception des modèles Telecaster et Esquire standard, plus un traitement personnalisé du corps et du manche ». Corps en aulne avec filet, touche en palissandre, dégradé trois tons. 229,50 $ contre 199,50 $ pour la Tele standard.

Évolution : en 1962, la touche en palissandre massif devient un placage ; en 1963/64, les côtés étaient bordeaux.

Thinline - Juillet 1968 :

Conçu par Roger Rossmeisl.

La Telecaster Thinline a fait ses débuts en juillet 1968 et la conception semi-creuse a été créée pour produire des instruments légers à partir de frêne lourd.

Corps évidé avec ouïe en F, initialement avec deux micros à simple bobinage standard.

Thinline II - Fin 1971 / 1972, Custom II et Deluxe :

Fender a engagé Seth Lover, inventeur du PAF de Gibson, pour créer le Wide Range Humbucker. 12 aimants CuNiFe, 10 000 tours, 10,6 k DC, inductance de 4,85 H.

• Thinline II : la première à les avoir, dès 1971. Double Wide Range, pickguard en nacre aux courbes, la première six-cordes de Fender avec des micros humbucking.
• Custom II - 1972 : Wide Range au manche + micro simple classique au chevalet, 4 boutons style Gibson, sans filet.
  
• Deluxe - décembre 1972 : numéro de série 000001. Deux Wide Ranges, 2 volumes et 2 tonalités, sélecteur sur le bout supérieur, grande tête Stratocaster, fixation à 3 vis avec micro-tilt, échancrure ventrale, frettes jumbo et rayon de 9,5 pouces. Prix en 1973 : 399,50 $.

À la même époque, la Rosewood Telecaster, les Teles Paisley Red et Blue Flower de 1968 sont également nées.

Les Esquire et Esquire Custom d'origine ont disparu en 1970, les Custom et Rosewood d'origine en 1972.

Une guitare née comme une planche à repasser pour les cow-boys de Californie est devenue l'arme de James Burton, Steve Cropper, Jimmy Page, Joe Strummer et Jonny Greenwood. Précisément parce qu'elle était si simple qu'on pouvait tout faire avec elle.